Materia este compusă din molecule, moleculele sunt compuse din atomi, iar atomii constau din electroni încărcați negativ și protoni încărcați pozitiv. În circumstanțe normale, numărul de protoni și electroni dintr-un atom este egal, rezultând o sarcină neutră. Cu toate acestea, electronii care orbitează în jurul nucleului atomic pot fi eliberați de pe orbită prin forțe externe, părăsind atomul lor original și intrând în alt atom (B). Atomul A, lipsit de electroni, devine încărcat pozitiv și se numește cation; atomul B, după ce a câștigat electroni, devine încărcat negativ și se numește anion.
Cauza acestei distribuții dezechilibrate de electroni este eliberarea electronilor de pe orbitele lor de către forțele externe. Aceste forțe pot include diverse forme de energie (cum ar fi energia cinetică, energia potențială, energia termică, energia chimică etc.). În viața de zi cu zi, electricitatea statică este generată atunci când oricare două obiecte din materiale diferite intră în contact și apoi se separă.
Când două obiecte diferite intră în contact, un obiect pierde o sarcină (de exemplu, electronii se transferă la celălalt, făcându-l încărcat pozitiv), în timp ce celălalt obiect câștigă niște electroni rămași și devine încărcat negativ. Dacă încărcările sunt greu de neutralizat în timpul separării, acestea se acumulează, determinând încărcarea statică a obiectelor. Prin urmare, un obiect va dobândi electricitate statică atunci când intră în contact și se separă de alte obiecte. Desprinderea foliei de plastic de pe un obiect este un exemplu tipic de încărcare prin „-separarea contactului”, iar electricitatea statică generată la scoaterea hainelor în viața de zi cu zi este, de asemenea, încărcare „separare-contactului”.
